私が専門の整形外科では、ケガ以外にも、慢性疾患の患者さんも多く来られます。ケガの場合、そのままでは痛みや機能障害が残ってしまったり、手術した方が回復が早いと判断した場合には、早期の手術をお勧めしています。ですが、慢性疾患の場合、手術のタイミングは患者さんとよくお話した上で決めています。
　例えば、膝や股関節が痛む変形性関節症では、最終的な治療は人工関節に置き換える手術で、痛みがかなり良くなったという方がほとんどです。
　人工関節は材質やデザインが日々進歩し、膝や股関節であれば10年、20年もつことが多いのですが、金属やプラスチックなどの作り物なので、入れるまでは新品ですが、その後は使えば使うだけすり減っていきます。
　もちろん、転んで関節付近で骨折したり、感染を起こしたり、使い方が激しかったりすると、早めに緩んだり壊れたりしてしまいます。また、患者さんの骨の形や大きさにピッタリじゃない場合にも、緩みや壊れが早く来ることがあります。
　いずれしろ、若いうちに人工関節の手術を受けると、将来、部品交換の手術が必要になるおそれが高くなります。その間に大きな病気になってしまうと、再手術が必要なのに、もうできないということもあります。なので、私は鎮痛剤や杖などで痛みが許すようなら、人工関節の手術はなるべく先延ばしにすることをお勧めしています。
　ただ、高齢になるまで痛みをがまんして過ごすのか、先に手術をして痛みの少ない生活を取るのかは、その方の人生観の問題にもなってきます。中には、「老後にあちこち旅行するのを楽しみにしていたのに、この痛みでは他の人について行けないので、是非手術して欲しい。先の心配より、今を楽しむ方が大切」とおっしゃる方もいます。
　というわけで、私は人工関節の手術をいつするかについては、患者さんご自身に判断を委ねています。
　地域医療の啓蒙になればと思い、ボランティアで続けてきたこのコラムですが、今回で一旦終了させていただくことになりました。お叱りや励ましの言葉もいただきましたが、永らくのご愛顧（？）ありがとうございました。また機会がありましたらお会いしましょう。

2010-SAKURASAKU Life 5月号掲載